Es gibt verschiedene Unterkategorien des Begriffes Arbeit, die nicht mit dem Wort im allgemeinen Sinne gleichzusetzen sind. So gibt es zum Beispiel die sogenannte Subsistenzarbeit, die Menschen verrichten, um ihr Überleben zu sichern bzw. ihren Lebensunterhalt zu verdienen und sich und ihre Familienmitglieder finanziell abzusichern. Es handelt sich hierbei also um eine spezielle Form der Arbeit, die den Zweck der Selbstversorgung erfüllt. Daneben gibt es auch noch die Selbstproduktion, die eine schöpferische Arbeit darstellt. Hier dient Arbeit allein der Möglichkeit der Selbstentfaltung und der Selbstverwirklichung. Der Mensch erschafft etwas – zum Beispiel ein Kunstwerk – um sich selber in seiner Arbeit wiederzufinden.
Die reine Erwerbsarbeit wird heutzutage in den westlichen Industriestaaten immer weniger. Hier findet man dagegen häufig eine sehr flexible Form der Arbeit an, die nicht mehr garantieren kann, über Jahre hinweg den Lebensunterhalt eines Arbeiters oder Angestellten sichern zu können. Das hängt nicht nur damit zusammen, dass Arbeit immer flexibler wird, sondern dass sie auch zunehmend virtualisiert, automatisiert und subjektiviert wird. Dadurch kommt es zu der Entstehung von sogenannten prekären Arbeitsverhältnissen – also Arbeitsverhältnissen mit einer zu geringen Einkommenssicherheit. Im Englischen nennt man diese Prekarisierung der Arbeit Offshoring.
In der Arbeitswelt unterscheidet man die Erwerbsarbeit, die seit etwa drei Jahrtausenden besteht und immer mit Waren oder Geld entgolten wird, von der unentgeltlichen Arbeit. Zur unentgeltlichen Arbeit gehören alle Tätigkeiten, die allein dem Erhalt der Lebensgrundlage dienen, also zum Beispiel die Hausarbeit und die Subsistenzwirtschaft. Ebenso zählen freiwillige Arbeit wie das Ehrenamt und Zwangsarbeit und Sklaverei dazu . Bei der Erwerbsarbeit wird zwischen selbständig bezahlter Arbeit und abhängiger Beschäftigung unterschieden. Zur ersten Kategorie zählen Selbstständige, Unternehmer, Handwerker und Kaufleute. Auch die freien Berufe, die freie Mitarbeit und einige andere werden dazu gezählt. Zu letzterer zählen alle Arbeiter und Angestellte,ebenso wie Beamte, Richter und auch Soldaten.